Selon l’article R. 1332-2 du Code de la Défense un secteur d’activité d’importance vitale concerne les activités qui ont trait à la production et la distribution de biens ou de services indispensables (dès lors que ces activités sont difficilement substituables ou remplaçables) : satisfaction des besoins essentiels pour la vie des populations, exercice de l’autorité de l’État, fonctionnement de l’économie, maintien du potentiel de défense, ou sécurité de la Nation.

De ce fait, un opérateur d’importance vitale exerce des activités comprises dans un secteur d’activité d’importance vitale.